Harland Sanders, plus connu sous le nom du « Colonel Sanders » est peut-être l’icône la plus célèbre de l’histoire de la restauration rapide. Son visage, désormais synonyme de poulet frit en Amérique et dans le monde fait tellement partie intégrante de la marque KFC qu’il est difficile d’imaginer l’entreprise sans sa mascotte chérie et célèbre. Alors que son visage est presque partout, la plupart des gens ne savent pas grand-chose sur l’homme lui-même. Ceci est une courte biographie sur la vie du célèbre colonel Harland Sanders.

Un parcours parsemé d’embûche

Harland David Sanders, est né le 9 septembre 1890 dans une ferme à Henryville dans l’État de l’Indiana. Sanders est l’aîné de trois frères qui appartiennent à une famille ordinaire d’origine irlandaise. Son père est mort quand il avait cinq ans. Harland a arrêté ses études alors qu’il n’avait que 12 ans.

Sa mère, une femme stricte, se remarie et l’envoie vivre avec sa famille. Sanders a ensuite fait des petits boulots : il est devenu ouvrier agricole, conducteur de tramway, puis a rejoint l’armée alors qu’il n’avait même pas l’âge légal de 16 ans.

De retour, il a de nouveau enchaîné des emplois. Il a commencé comme vendeur d’assurances, puis a fondé une compagnie de bateaux à vapeur, et a finalement été nommé secrétaire de la Chambre de commerce et d’industrie. Il y rencontre l’inventeur de la lampe à carbure et lui rachète les droits de fabrication.

Il se fixe alors un nouvel objectif : ouvrir une usine et vendre des lanternes à tous les Américains. Mais la zone est entièrement électrifiée et son projet tombe à l’eau.

Sanders ne se décourage pas. Il devient cheminot, suit des cours de droit du soir et devient même magistrat. Tout allait finalement bien jusqu’à ce que Sanders et un client se retrouvent dans une altercation au milieu de la salle d’audience. Bien qu’il ait été disculpé, il a renoncé à la loi.

La naissance de KFC

En 1929, Harland Sanders a ouvert une petite station-service à Corbin, dans le Kentucky, où il préparait des plats tels que du poulet, du jambon et des steaks.

Sa popularité en tant que chef a grandi à tel point que le gouverneur du Kentucky, Ruby Laffoon, le nomma « Kentucky Colonel » en 1935, le plus prestigieux des titres honorifiques de l’État.

Un an plus tard, il a construit un restaurant avec une salle à manger pour 142 convives. Actuellement, cet endroit s’appelle Harland Sanders Café and Museum, et est un musée sur l’histoire de KFC.

À cet endroit, il a commencé à préparer son célèbre poulet frit de sa propre recette, avec onze herbes et épices, qu’il a breveté en 1940. Au début, il utilisait une poêle à frire, mais il a introduit l’usage d’une friteuse de pression pour accélérer le service.

Sa renommée a été déclenchée en 1939 grâce au critique gastronomique Duncan Hines, qui l’a inclus dans son guide des restaurants. Pendant tout ce temps, la demande en poulet frit à la Sanders a augmenté, et il a ainsi profité de son succès pour ouvrir un motel, qui fut le premier dans le Kentucky.

Hélas, la Seconde Guerre mondiale a imposé une fermeture temporaire de la station en raison d’un arrêt de rationnement de l’essence.

Après la Seconde guerre mondiale, la vie reprend son cours, mais en 1956, à 65 ans, Sanders fait faillite.

La raison ? Une nouvelle autoroute détourne les voyageurs de son restaurant. Le Colonel Sanders vend le restaurant et part à la rencontre de restaurateurs pour les convaincre de se franchiser auprès de la marque KFC.

La détermination de Sanders paie, bientôt les enseignes KFC se multiplient dans le pays.

Harlands Sanders, milliardaire à 88 ans

À 74 ans, il est temps pour le Colonel Sanders de rendre son tablier. En 1964, il vend son entreprise pour 2 millions de dollars plus un salaire à vie de 40 000 dollars par an pour être présenté en tant qu’ambassadeur de la marque.

Ledit salaire est passé à environ 200 000 dollars par an. À cette époque, la société comptait 600 franchises à travers les États-Unis et faisait un bénéfice annuel brut de 300 000 $.

En plus de son activité la plus populaire, il a ouvert un restaurant familial à Shelbyville en 1968. Il a nommé le restaurant Claudia Sanders Dinner House en l’honneur de son épouse. En 1970, le colonel a quitté le conseil d’administration de KFC, mais a continué à être l’image publicitaire de la marque.

Harland Sanders est finalement décédé le 16 décembre 1980, victime d’une leucémie aiguë qui avait été diagnostiquée six mois plus tôt. Il a été enterré avec sa tenue de colonel Sanders dans le cimetière Cave Hill à Louisville, au Kentucky.